15 августа 1977 года доктор Джерри Эйман (Jerry Ehman), работая по проекту SETI (поиск внеземного разума) на радиотелескопе «Большое Ухо» в Университете Огайо (Big Ear radio observatory at Ohio State University), зарегистрировал продолжительный и сильный радиосигнал, который по всем параметрам соответствовал тому, что собственно доктор искал — сигналы искусственного происхождения.
Русский астроном, конечно, выразился бы иначе. Скорее всего непечатно. Но шокированный американский доктор, который увидел сенсационные данные, воскликнул «Wow!». Обвел красным карандашом соответствующие цифры на распечатке и написал это самое «Wow!». Так за таинственным сигналом закрепилось название «Wow! signal», а не какое-нибудь другое.
Прошли десятилетия. Но тайна «Wow! signal» оставалась, что называется, покрытой мраком. Астрономы не предложили ни одного кандидата на источник сигнала естественного — природного — происхождения. И уж было решили, что послан он был из другой звездной системы, может быть, даже из другой галактики с инопланетного корабля. Поскольку пришел из района созвездия Стрельца, но с пустующего участка небосвода. Более разумных толкований не было. По крайней мере тех, которые бы объяснили все особенности передачи.
По силе сигнал в 30 раз превосходил фон. Его частота составляла 1420, 40575177 мегагерца, что соответствует длине волны в 21 сантиметр. А это частота водорода — та, на которой, собственно, ученые ждали и ждут внеземных весточек. Длительность — 72 секунды. Ровно столько и должен был наблюдаться постоянный по амплитуде внеземной сигнал искусственного происхождения.
Ведь антенна радиотелескопа «Большое Ухо» неподвижная — использует вращение Земли для сканирования неба. Поэтому определенный источник можно прослушивать в течение 72 секунд. Из них половину времени интенсивность сигнала должна плавно нарастать — пока телескоп точно не нацелится на передатчик. В оставшиеся 36 секунд — плавно убывать. Что и было зафиксировано.
Но вот в 2016 году появилась гипотеза, которая позволяла вычеркнуть братьев по разуму из кандидатов на посылку «Wow! signal». Ее выдвинули профессор Антонио Пэрис из Флориды (Antonio Paris, a professor of astronomy at St Petersburg College in Florida) и его коллега Иван Дэвис (Dr. Evan Davies) из Исследовательского клуба в Нью-Йорке (The Explorers Club).
Ученые изложили свою гипотезу в сборнике Вашингтонской академии наук (Washington Academy of Sciences) под названием «Hydrogen Clouds from Comets 266/P Christensen and P/2008 Y2 (Gibbs) are Candidates for the Source of the 1977 “WOW” Signal» .
Пэрис и Дэвис полагали, что источник того самого сигнала находился все-таки в нашей Солнечной системе. Был послан с передатчиков, которыми стали кометы Кристенсена и Гиббса (Comets 266/P Christensen and P/2008 Y2 (Gibbs).
Каким образом кометы генерировали сигнал? Прогреваясь под воздействием ультрафиолетового излучения, они распространяли вокруг себя водородные облака. Те и послали «Wow! signal», который поступил как раз на частоте водорода.
Пэрис и Дэвис подсчитали: в период с 27 июля 1977 года по 15 августа 1977 обе кометы находились рядом на небосводе в том самом районе созвездия Стрельца, из которого и пришел сигнал, зафиксированный «Большим ухом».
Столь незатейливое объяснения загадки, не дававшей покоя десятилетиями, не могло появиться раньше, — поясняют ученые. Поскольку кометы 266/P Christensen и P/2008 Y2 (Gibbs) были открыты недавно. Одна — в 2006 году, другая — в 2008.
Период обращения обеих небесных странниц вокруг Солнца составляет примерно 7 лет.
Пэрис с коллегой подсчитали: в созвездии Стрельца — в том самом районе, из которого в 1977 году поступил таинственный сигнал — комета Кристенсена окажется снова 25 января 2017 года. Астрономы пообещали нацелить на комету радиотелескоп, чтобы проверить, не пошлет ли она опять какой-нибудь «Wow! Signal». Нацелили. И уловили в точности такой же. О чем оповестили опять же в журнале Journal of the Washington Academy of Sciences .
Попутно Пэрис и Дэвис обнаружили, что сигналы аналогичные «Wow! Signal» посылают и другие кометы — например, P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS) и 237P/LINEAR.
7 января 2018 года вернется и комета Гиббса. Получится ли у астрономов уловить ее сигналы? Скорее всего. Что окончательно убедит в том, что «Wow! Signal» шлют кометы, а не инопланетяне. Жаль, конечно.
