Если в космосе существует масса высокоразвитых цивилизаций, то где они? Возможно, все следы и сигналы скрывает многокилометровая толща льда над океаном, в котором они живут. С одной стороны, есть масса доводов в пользу того, что во Вселенной должно иметься немало технологически развитых цивилизаций. С другой – мы до сих пор не обнаружили никаких признаков их существования. Это противоречие, известное как парадокс Ферми, до сих пор не решено, и ученые выдвигают разные версии, пытаясь либо снизить шансы на развитие цивилизаций достаточно высокого уровня, либо объяснить сложность их обнаружения. Такую гипотезу на 49-й ежегодной встрече Отделения планетологии Американского астрономического общества (DPS AAS) озвучил известный астрофизик, профессор Колорадского университета в Боулдере Алан Штерн (Alan Stern). Ученый обратил внимание на распространенность в космосе «миров-океанов»: только в нашей Солнечной системе имеется несколько небесных тел, под ледяной корой которых скрываются обширные жидкие океаны. Некоторые из них – например спутник Юпитера Европа – считаются вполне подходящими для развития необычных форм жизни. В воде достаточно тепла, а первичный приток энергии и минеральных веществ могут обеспечивать радиоактивный распад, геологические процессы и гидротермальные источники, наподобие «черных курильщиков» на дне океанов Земли. Алан Штерн добавляет, что такие условия могут быть даже более благоприятны для развития жизни, нежели поверхность нашей планеты, открытая для космического излучения и других внешних угроз. Среда под толщей льда более стабильна и защищена. «С другой стороны, – рассуждает Алан Штерн, – такие условия развития должны существенно тормозить познание космоса и прогресс в области дальней связи и полетов». По предположению ученого, аналогом нашего космического рывка второй половины ХХ в. у такой цивилизации может оказаться глобальная программа по бурению сквозь многокилометровую ледяную «крышу» их мира. По интересному совпадению, подледная цивилизация Европы описана российским коллегой и однофамильцем Алана Штерна, сотрудником Астрокосмического центра ФИАН Борисом Штерном. В наполовину научно-популярной, наполовину фантастической книге «Прорыв за край мира» ученый рассуждает о развитии такого мира. Он приходит к выводу о том, что и тех косвенных знаний о космосе, которые «европеане» получают сквозь покрывающий океан лед, вполне достаточно для развития верных космологических представлений, а в перспективе – и полетов к другим мирам.