На фото: горная цепь длиной 15 километров и высотой 2 километра, расположенная в центре кратера Тихо (съемка аппарата Lunar Reconnaissance Orbiter 2011 года).
Не все тайны космоса спрятаны в килопарсеках от Земли. Есть загадки, которые связаны с куда более близкими к нам объектами, например, с Луной.
Вот уже семь лет аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter пристально наблюдает за нашей космической соседкой. За это время станция помогла каталогизировать множество кратеров, нашла залежи водяного льда и даже обнаружила свидетельства недавней вулканической активности. Кроме того, аппарат стал свидетелем катастроф других космических миссий, в частности LCROSS.
Найденный Lunar Reconnaissance Orbiter водяной лед залегал в неожиданных районах. Предыдущие миссии не раз обнаруживали на Луне воду, но точной карты распределения льда составить им не удалось. Долгое время ученые полагали, что вода находится в тени кратеров на лунных полюсах, и LRO подтвердил эти догадки. Однако аппарат позволил выяснить, что в этих областях сосредоточен не весь лед — часть воды залегает в грунте, который постоянно освещен Солнцем.
«Это удивило нас. Похоже, температура не единственный фактор, определяющий распределение воды на Луне. В тени на полюсах, где температура составляет -250°С, водяной лед может сохраняться миллиарды лет. Однако в других местах, судя по всему, вода находится не так давно, и ее, похоже, защищает грунт», — рассказывает Джон Келлер (John Keller), участник проекта LRO.
Как вода попадает в грунт, постоянно подсвеченный Солнцем, пока остается загадкой. Впрочем, это не единственная тайна, с которой столкнулись ученые миссии LRO. Аппарат обнаружил на поверхности Луны гладкие темные области с небольшим количеством кратеров — остывшие лавовые озера, которым всего 100 миллионов лет.
«Это идет вразрез с тем, что до сих пор мы знали о Луне. Всегда считалось, что лунный вулканизм закончился миллиард лет назад», — говорит Ноа Петро (Noah Petro), лунный геолог.
Некоторые изменения лунной поверхности совсем свежие. В 2013 годы земные обсерватории зафиксировали световую вспышку на Луне. LRO проверил соответствующий участок и обнаружил восемнадцатиметровый кратер.
«Обломки грунта разлетелись удивительно далеко. Некоторые из них упали в 35 километрах от кратера. Это намного дальше, чем можно ожидать при падении камня диаметром около метра», — отмечает Келлер.
Один из семи инструментов, установленных на борту LRO, — лазерный высотомер. Его луч сканирует лунную поверхность в мельчайших деталях. Используя это устройство, ученые могут обнаруживать старые кратеры, очертания которых почти стерлись с лица Луны.
Полученные карты позволяют обнаружить кратеры, образовавшиеся поверх других кратеров, и тем самым восстановить хронологию метеоритной бомбардировки. Используя образцы лунного грунта, привезенного астронавтами, ученые могут установить возраст каждого слоя кратеров и лучше понять эволюцию системы Земля — Луна, а также историю всей Солнечной системы.
