Пылевые бури на Марсе – довольно частое явление. Обычно они случаются, когда в Южном полушарии Красной планеты наступает лето. И хотя они могут начинаться весьма неожиданно, длятся они, как правило, не больше нескольких недель, создавая погодный коллапс лишь на определенной территории. Но иногда марсианские пылевые бури могут становиться настоящим глобальным феноменом.
Одна из таких пылевых бурь началась в мае этого года в регионе под названием Arabia Terra, а затем быстро (буквально за несколько недель) переросла в планетарную проблему, покрыв всю территорию Марса. Больше всего досталось марсоходу «Оппортьюнити», который находится в «Долине настойчивости» (Perseverance Valley). Поднявшаяся в атмосферу планеты пыль практически полностью закрыла от марсохода солнечные лучи, вынудив его уйти в спящий режим. По прогнозам метеорологов аэрокосмического агентства NASA, пылевая буря должна завершиться в течение ближайших недель, но от «Оппортьюнити» до сих пор нет никаких вестей.
Ученые программы Mars Exploration Program, отвечающие за работу марсоходов «Оппорьюнити» и «Кьюриосити», трех марсианских орбитальных аппаратов (Mars Odyssey, MRO и MAVEN) и миссию посадочного модуля InSight, который должен высадиться Марс через 109 дней, поделились последними данными о текущей ситуации.
Так, согласно последней информации, пылевая марсианская буря начинает утихать, но потребуется еще несколько недель или месяцев, чтобы небо Красной планеты стало достаточно прозрачным, чтобы «Оппортьюнити» смог выйти из режима гибернации и продолжить свою работу.
Как уже говорилось выше, пылевые бури Марса – явление сезонное. Происходят они, когда на Южном полушарии наступает лето – время, когда Марс находится ближе к Солнцу. С ростом температуры частицы пыли поднимаются выше в атмосферу планеты, создавая больше ветра. В результате это поднимает вверх еще больше пыли, создавая природный круговорот, в механизме которого в NASA все еще пытаются разобраться.
Поскольку южный полярный регион летом обращен к Солнцу, замерзший углекислый газ, содержащийся в полярной шапке начинает испаряться. Это приводит к уплотнению атмосферы и повышает атмосферное давление, которое помогает снизить объем выбрасываемой пыли в воздух, но в то же время не позволяет уже содержащейся в атмосфере пыли оседать вниз. Как отмечают в NASA, в некоторых случаях пылевые облака на Марсе могут подниматься на высоту до 60 километров.
Тем не менее глобальные пылевые бури – явление относительно редкое. Подобные события происходят раз в 3-4 марсианских года (приблизительно равно 6-8 земным годам). Такие масштабные атмосферные явления наблюдались, например, в 1971 году (в ходе миссий «Маринер-9» и «Викинг-1») и в 2001 году (миссия Mars Global Surveyor). В 2007 году тоже была большая буря, закрывшая небо над «Оппортьюнити» и лишившая возможности выполнять поставленные перед марсоходом задачи, минимизировав его активность. Но в этом году все оказалось гораздо хуже. Шторм оказался настолько сильным и плотным, что он существенно повысил уровень атмосферной непрозрачности планеты. По сути буря создала над местоположением ровера постоянную ночь, заставив научную команду марсохода приостановить все операции.
Основная проблема заключается в том, что «Оппортьюнити», в отличии от того же более современного «Кьюриосити», работающего на базе радиоизотопного термоэлектрического генератора, полагается исключительно на электричество, которое он получает за счет сбора солнечной энергии. Более того, долгая продолжительность пылевого шторма создает проблему для работы нагревателей ровера, которые защищают его батареи от экстремального холода марсианской атмосферы.
Согласно последним данным, объем поднятой в атмосферу пыли начинает снижаться. Это означает, что шторм подошел к своей финальной фазе и дальше пойдет на спад. Используя инструменты Mars Color Imager (MARCI) и Mars Climate Sounder (MCS) марсианской орбитальной станции Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) специалисты из NASA также отметили поверхностные признаки изменения погоды, а также отсутствие дальнейшего повышения температуры в срединных слоях атмосферы Марса, что говорит о меньшем нагреве содержащейся в ней пыли солнечными лучами.
Находящийся в другой части планеты марсоход «Кьюриосити» также отметил снижение уровня пыли над собой. Для «Оппортьюнити» — это определенно хорошие новости. И все же ученые считают, что восстановить коммуникации с ровером получится лишь через несколько недель или даже месяцев, когда солнечные панели марсохода смогут снова получать достаточный объем энергии. Последний раз марсход выходил на связь 10 июня.
Ученые не сомневаются, что «Оппортьюнити» и в этот раз сможет пережить такую сильную песчаную бурю. Уверенности в этом придает тот факт, что аппарат изначально разрабатывался для 90-дневной миссии, но трудится на Красной планете уже более 14 лет.
