Отслеживание уровня льда на поверхности Земли важно как никогда прежде. Замечая изменения в климате, климатологи пытаются выявить и изучить их причины. Например, им необходимо выявить степень влияния тающих ледников на уровень мирового океана и подсчитать количество лесов на каждой территории.
Для выполнения этой работы ракета-носитель Delta II выведет спутник ICESat-2 на орбиту высотой 496 км над уровнем мирового океана. Примечательно, что ракета эксплуатировалась уже более 30 лет, поэтому эта миссия станет для нее последней.
Для сканирования поверхности Земли спутник будет использовать лидар ATLAS. Излучая 100 лазерных импульсов в секунду, на протяжении трех лет он будет фиксировать перемены в земном ландшафте. Полный оборот вокруг Земли будет совершаться каждые полгода, особое внимание будет уделено снежным, ледяным и лесным территориям.
Каждый импульс состоит из триллионов фотонов. Они будут отражаться от поверхности планеты — время, затрачиваемое на путь лучей туда и обратно, позволит создать подробную карту высот. Ожидается, что вычисления будут настолько точны, что покажут даже миллиметровое таяние ледников Гренландии.
Запуск будет проведен на стартовой площадке SLC-2W, расположенном в калифорнийской базе ВВС США Ванденберг. Прямая трансляция запуска начнется 15 сентября в 15:46 по московскому времени на YouTube-канале NASA.
Первый аппарат ICESat с такой же задачей был запущен в 2003 году и проработал 6 лет. Его главным инструментом был лидар GLAS, испускающий только 40 импульсов в секунду.
