Вселенная тянется в пространстве бесконечно. Звезды, видимые невооруженным глазом, составляют ничтожную долю всех звезд. Мы видим на небе примерно 5000 звезд — всего лишь около 0,0001% от числа всех звезд нашей Галактики. Если бы звезда была крупинкой соли, все звезды, видимые невооруженным глазом, уместились бы в чайной ложке, а звезды всей Вселенной составили бы шар диаметром более тринадцати километров.
Мы живем на планете, обращающейся вокруг средних размеров желтой звезды — Солнца, на внутреннем крае рукава Ориона, спиральной галактики Млечный Путь. Поперечник нашей Галактики около ста тысяч световых лет! Свет очень далёких звезд ещё не успел до нас дойти. Галактика медленно вращается, и звезды в её спиральных рукавах делают примерно один оборот вокруг центра за сто миллионов лет.
В центре Галактики обнаружена сверхмассивная чёрная дыра — Стрелец А, масса которой в миллион раз превышает массу Солнца. Центр ядра галактики находится в созвездии Стрельца. Долгое время считалось, что Млечный Путь есть вся Вселенная. И лишь в 1924 году астроном Эдвин Хаббл показал, что наша Галактика не единственная. Существует множество других галактик, разделенных гигантскими участками пустого пространства.
Межзвездная пыль в спиральных рукавах Млечного Пути мешает наблюдать Вселенную вблизи плоскости галактики. Кажется, что плотность галактик на очень больших расстояниях снижается, но, скорее всего, из-за удаленности их свет становятся настолько слабым, что их невозможно регистрировать. Учёные могут определять расстояния до ближайших звезд, фиксируя изменения их положения на небесном своде по мере обращения Земли вокруг Солнца. Но, в отличие от ближних звезд, другие галактики находятся столь далеко, что выглядят неподвижными. Поэтому Хаббл вынужден был использовать косвенные методы измерения расстояний до других галактик.
Видимая яркость звезд зависит от двух факторов: фактической светимости и удаленности от Земли. Для наиболее близких звезд астрономы могут измерить видимую яркость и расстояние, что позволяет вычислить их светимость. Зная светимость звёзд в других галактиках, можно вычислить расстояние до них, измерив их яркость.
Некоторые учёные выдвигают гипотезу, что наша Солнечная система или даже Галактика, возможно, являются всего лишь атомом какой-то другой гигантской вселенной. Именно такой мир показан в финальной сцене фильма «Люди в черном»: Вселенная оказывается лишь атомом шарика в руках у инопланетного существа.
В нашей Галактике (по современной оценке) от 200 до 400 млрд. звезд, около 50 млрд. планет, из которых 500 млн. — потенциально пригодных для жизни. Масса Млечного Пути оценивается в 3·1012 масс Солнца. Большая часть массы Галактики содержится не в звёздах и межзвёздном газе, а в тёмной материи, вес которой в 10 раз больше, чем все звёзды вместе взятые.
По мнению Карла Сагана, в нашей Галактике может существовать до миллиона цивилизаций. Если разумные формы жизни равномерно распределены по Галактике, то можно ожидать, что одна из обитаемых планет может обнаружиться «неподалеку» — всего в нескольких сотнях световых лет от Солнечной системы.
.JPG)
Млечный путь принадлежит группе из 40 галактик, расположенных недалеко друг от друга, которые имеют гравитационное воздействие друг на друга. Наиболее близкие друг к другу галактики — Млечный Путь и Андромеда, расстояние между ними 2,5 млн. световых лет. Галактика Андромеда в два раза больше Млечного Пути, ее диаметр составляет 220 тысяч световых лет.
Млечный Путь и Андромеда уже миллионы лет находятся в гравитационном взаимодействии, которое в итоге неизбежно приведет к тому, что галактика Андромеда «подтянет» к себе Млечный Путь и галактики «сольются». Спиральные рукава Млечного Пути будут оторваны, и наше Солнце, вполне возможно, будет вышвырнуто в пустоту космоса. Черные дыры в центрах обеих галактик столкнутся и «сольются» воедино.
Астрономы утверждают, что галактическое «слияние» может наступить через 5 млрд. лет. Расчеты учёных показали, что гравитационное притяжение Андромеды сильнее гравитации Млечного Пути, в результате наша Галактика летит к Андромеде со скоростью порядка 120 километров в секунду!
Область, доступная астрономическим наблюдениям, составляет около 42 млрд. световых лет (космический горизонт), но Вселенная не ограничивается этой областью, поскольку, как полагают учёные, далее могут простираться другие вселенные, которых бесконечно много.
Известный астрофизик современности Стивен Хокинг убеждён, что наша Вселенная не является единственной. Согласно современной физической М-теории (мембранная теория), существует огромное множество вселенных, созданных буквально из ничего, и их создание не требовало вмешательства какого-либо сверхъестественного существа или Бога.
Альберт Эйнштейн говорил: «Человек — это часть целого, которое мы называем Вселенной, часть, ограниченная во времени и в пространстве. Он ощущает себя, свои мысли и чувства как нечто отдельное от всего остального мира, что является своего рода оптическим обманом. Эта иллюзия стала темницей для нас. Наша задача — освободиться из этой тюрьмы, расширив сферу своего участия до всякого живого существа, до целого мира, во всем его великолепии».
