Французские и американские ученые предприняли попытку объяснить необычные результаты наблюдений, которые были сделаны в атмосфере планеты Венера миссией советских астронавтов (станция «Вега-2»). На высоте примерно семь километров от поверхности планеты аппарат выявил резкий температурный перепад, и современные исследователи объяснили этот перепад изменениями в химической оболочке планеты.
Ученые знают о Венере не так уж и много. В середине прошлого столетия специалисты утверждали, что Венера, которая является второй удаленной от Солнца, похожа на раннюю Землю, а под ее плотной атмосферой скрывается жидкая вода на поверхности. В советском кинофильме «Планета бурь», который появился в 1962 году, авторы говорили о том, что научных сведений о Венере очень мало, к тому же, они крайне противоречивы. Поэтому помогает заглянуть в неоткрытый мир лишь фантазия. И этот мир может оказаться совершенно не таким, каким его представляют ученые. В этой киноленте на планете Венера обитали существа, напоминавшие динозавров, и были моря. Помимо этого, герои фильма отыскали на поверхности Венеры артефакты разумной жизни.
У ученых полстолетия назад было более чем достаточно оснований, чтобы считать именно Венеру, а вовсе не Марс, земным двойником. Ведь именно Венера, точно так же, как и наша планета, находится в так называемой зоне обитаемости, она обладает плотной атмосферой, ее масса и размеры, а значит, и сила тяжести, приблизительно такие же, как и у нашей планеты. Венера совершает полный оборот вокруг светила за почти 225 земных суток. Впрочем, спустя несколько лет после выхода на экраны картины «Планета бурь» было установлено, что эта планета еще менее подходит для жизни, чем Красная планета, поскольку газовая оболочка ее плотнее земной в 90 раз, а температура достигает 477 градусов по Цельсию.
Большую часть атмосферы Венеры составляет углекислый газ и практически отсутствует вода. На Венере такую высокую температуру эксперты объясняют наличием парникового эффекта, так как верхние слои атмосферы горячее нижних в 13 раз. Венера, в отличие от Земли или Меркурия, лишена тектоники и своей магнитосферы. В то же время, вполне вероятно, там есть действующие вулканы. Ученые пока не готовы ответить на вопрос, почему Земля и Венера настолько разные. Возможно, вторая планета Солнечной системы в древности перегрелась, что привело к быстрому испарению ее океанов.
За период 1961-1984 годов Советский Союз направил к Венере более трех десятков космических станций, в то время как США – всего шесть. Несмотря на то, что определенная часть миссий были либо пролетными, либо неудачными, либо в их программах исследование Венеры не было основным пунктом, именно с Венерой связан основной успех СССР в процессе изучения космических глубин. Большая часть миссий к этой планете носила название «Венера», а две последние — были названы «Вега».
Первая передача данных из атмосферы другой планеты была осуществлена в 1967 году советской станцией «Венера-4». Аппарат, который спустили к поверхности планеты, был раздавлен атмосферным давлением Венеры, однако он успел передать научную информацию на Землю. Это позволило определить, что в атмосфере планеты почти отсутствуют кислород и вода, и преобладает углекислый газ. Затем, в рамках миссии «Венера-7» в 1970 году астронавты выполнили первую удачную мягкую посадку зонда на поверхность Венеры. Аппарат работал на поверхности планеты в условиях огромного давления и высокой температуры порядка 20 минут.
Спускаемый аппарат в рамках миссии «Венера-9» в 1975 году впервые передал снимки с поверхности Венеры. Необходимо отметить, что практически все советские миссии, которые стартовали после «Венеры-4», были успешными или частично-успешными – спускаемые зонды совершали мягкую посадку, а аппараты выходили на орбиту. В Советском Союзе в 1980-х годах была составлена карта Венеры, и на ней оказалось много русских названий. Советская программа межпланетных исследований достигла своего пика в 1985 году, когда аппараты «Вега-1» и «Вега-2» достигли Венеры.
Стартовали данные аппараты в декабре 1984 года с космодрома «Байконур» на ракете «Протон-К» с интервалом в шесть дней. Они состояли из спускаемого и пролетного аппаратов. По достижении Венеры пролетные аппараты двигались к комете Галлея, успешно завершив научную программу. Спускаемые аппараты впервые оснастили аэростатными зондами, которые бросили на высоте около 46 километров. По мере того, как аэростаты наполнялись гелием, они поднялись примерно на 10 километров вверх (высота – 55 километров). На этой высоте они находились на протяжении 46 часов, преодолев за этой время более 11 тысяч километров. Спускаемый аппарат станции «Вега-1» в результате того, что сигнализатор посадки сработал преждевременно, совершил жесткую посадку, а вот модуль «Веги-2» — мягкую.
Благодаря миссии «Веги» ученые установили, что исследовать Венеру очень удобно с помощью аэростатных зондов. По словам планетолога Колин Уилсон из Оксфордского университета, там не слишком холодно и не слишком жарко, а атмосферное давление составляет около половины земной атмосферы. Вероятно, астронавты могли бы выйти из модуля без скафандра. Это очень удобно, если нет ядовитых серных облаков.
За исключением программы ExoMars 2016 (преобладает вклад европейских астрнавтов), миссии «Веги» стали последними удачными межпланетными миссиями Советского Союза и России. США продолжили исследовать Венеру – за период 1990-1994 годов изучением планеты занималась станция Magellan. Помимо этого, мимо Венеры пролетали и такие космические аппараты США, как Cassini, Galileo и MESSENGER. В 2015 году завершилась европейская миссия Venus Express. В настоящее время на орбите планеты находится лишь японский аппарат Akatsuki. В 2020-2021 годах планируется пролет мимо планеты европейско-японской станции BepiColombo, запуск которой запланирован на 2018 год. Что касается России, то она будет готова вернуться к изучению Венеры лишь к 2024 году.
