Используя изображения, полученные космическим телескопом «Хаббл», группа астрономов из Института SETI, занимающегося поиском инопланетных цивилизаций, обнаружила у Нептуна новый крошечный спутник. Открытая луна, получившая название Гиппокамп, в честь морского чудища из греческой мифологии, увеличивает общее число спутников газового гиганта до 14-ти, говорится в статье, опубликованной журналом Nature.
Размеры открытого спутника составляют всего около 34 километров в диаметре, что делает его самым «младшим» среди лун Нептуна. Объект является одним из семи (другие шесть: Протей, Ларисса, Деспина, Галатея, Таласса и Наяда) внутренних спутников планеты, которые очень близко оборачиваются вокруг газового гиганта (на один оборот вокруг планеты у них уходит около суток).
Размеры Гиппокампа относительно других лун Нептуна
Когда в 1989 году космический аппарат «Вояджер-2» пролетал мимо Нептуна, он обнаружил сразу шесть новых внутренних спутников планеты. Семь других спутников вращаются на более удаленном расстоянии. Открытый Гиппокамп в свою очередь является вторым по удаленности от планеты спутником внутренней группы лун. Скрыться от взора «Вояджера-2» ему помогли плохой угол обзора во время съемки, а также то, что сам спутник довольно темный.
Чтобы детальнее изучить спутники газового гиганта старший научный сотрудник Института SETI Марк Шоуолтер вместе с коллегами провели наблюдение за системой с помощью космического телескопа «Хаббл». Ученые складывали снимки, чтобы увеличить эффективное время экспозиции, и в результате обнаружили еще одну луну, которую «Вояджер-2» не заметил в 1989 году.
Астрономы предполагают, что Гиппокамп представляет собой древний фрагмент Протея, самого большого по размерам спутника внутренней группы, который примерно в 4000 раз больше Гиппокампа. Орбита последнего пролегает вблизи орбиты Протея, примерно в 12 000 километрах. На поверхности самого Протея наблюдается неожиданно крупный кратер Фарос размером около 240 километров, который указывает, что в прошлом со спутником столкнулось другое небесное тело. Отсюда и появилась гипотеза о том, что Гиппокамп — часть Протея.
Самый первый снимок Гиппокампа, полученный телескопом «Хаббл» в 2004 году
«Открытие крошечного Гиппокампа позволяет расширить границы нашего понимания устройства внутренней системы спутников Нептуна. Протей и Гиппокамп в прошлом располагались еще ближе друг к другу, но из-за гравитационных взаимодействий с Нептуном со временем от него отдалился. Теперь мы можем более подробно изучить связь между этими лунами», — отмечают в своем исследовании ученые.
С учетом скорости, с которой Протей мог мигрировать дальше от Нептуна, команда исследователей предполагает, что возраст Гиппокампа может составлять несколько миллиардов лет.
В исследовании также выносится и другая гипотеза. Из-за того, что Тритон движется по ретроградной орбите (против направления движения самого Нептуна) и имеет схожий с Плутоном состав, ученые предполагают, что некогда он принадлежал поясу Койпера, а потом был захвачен гравитацией Нептуна. Обнаруженные «Вояджером-2» луны, вероятнее всего, сформировались уже после этого события. Вполне возможно, что когда Нептун захватил Тритон, планета имела совсем иной набор внутренних спутников, однако гравитация Тритона привела к их столкновению, что в свою очередь привело к появлению вокруг Нептуна очень тонких колец и текущего набора внутренних лун.
Подобные случайные события, считают ученые, «помогают продемонстрировать важную роль коллизий небесных тел и смены их орбит, приведшие в данном случае к формированию той системы Нептуна, которую мы наблюдаем сейчас».
