Несмотря на относительную близость к Земле, Меркурий до сих пор остается одной из наименее изученных планет нашей Солнечной системы. Оказалось, что запустить исследовательский зонд к этой планете гораздо сложнее, чем к Марсу или даже к Сатурну или Юпитеру. В чем же коварство Меркурия, и почему, несмотря на 60-летнюю историю покорения космоса, мы до сих пор так мало знаем о ближайшей к Солнцу планете?
Внешне Меркурий очень напоминает Луну
При радиусе 2 439,7 километров, Меркурий является самой маленькой планетой Солнечной системы и ближе всех расположен к нашей звезде, в среднем на расстоянии 58 миллионов километров. Но его орбита сильно вытянута, поэтому минимальное расстояние до Солнца составляет всего 46 миллионов километров, а максимальное — 58 миллионов километров.
Такая близость к Солнцу создает ряд проблем для исследователей. С поверхности Земли рассмотреть детали маленькой планеты, расположенной столь близко к огромному Солнцу, практически невозможно. И даже орбитальный телескоп «Хаббл» не в силах помочь астрономам, желающим разгадать тайны Меркурия: его нельзя наводить на планету, так как солнечный свет может повредить уникальную оптику. Поэтому тем, кто желает узнать побольше о Меркурии, остается лишь один способ — запуск летательных аппаратов к планете.
Но и тут не все так просто, как, например, с Марсом или Юпитером. Путь к орбите Меркурия занимает долгие годы, в то время как до Марса, который расположен ненамного дальше, можно долететь всего за 6-7 месяцев. Причина отчасти кроется в близости Солнца, а точнее в его гравитационном воздействии. Любой аппарат, направленный напрямую к Меркурию, попадает в гравитационную воронку, возникающую из-за силы притяжения огромного Солнца. В связи с этим траектория аппарата должна быть спроектирована таким образом, чтобы избежать попадания в эту воронку. Кроме того, приходится тормозить исследовательский аппарат, для того чтобы он смог выйти на очень вытянутую орбиту Меркурия. После приближения самой планеты необходимо затратить значительное количество топлива, чтобы попасть в зону притяжения Меркурия и максимально сблизиться с ним. На все эти маневры уходит очень много времени, и именно по этой причине путь исследовательских аппаратов до Меркурия занимает несколько лет, а сами исследования довольно затратны.
Если к Марсу и Венере — двум другим планетам земной группы и нашим ближайшим соседям — неоднократно направлялись летательные аппараты, часть из которых успешно приземлялась и проводила изучение поверхности, то про Меркурий такого сказать нельзя. На эту планету еще ни разу не «приземлялся» ни один аппарат с Земли, и даже приблизиться к загадочной планете удавалось всего дважды.
Зонд «Мессенджер»
Первым был американский «Маринер-10», который приблизился к Меркурию на расстояние до 320 километров. Аппарат трижды пролетел в непосредственной близости к Меркурию и сделал тысячи снимков его поверхности. Это было еще в 1974-1975-х годах прошлого века. Вторая попытка узнать Меркурий поближе была предпринята 30 лет спустя — в 2004 году. Аппарат под названием «Мессенджер», запущенный НАСА в августе 2004 года, достиг планеты лишь в январе 2008 года и совершил первый облет, а на орбиту ему удалось выйти лишь в 2011 году. Посадка на Меркурий в планы миссии не входила, так как «Мессенджер» должен быть на время стать искусственным спутником планеты. Этот зонд проработал на орбите до 2015 года, собрав за это время данные о составе атмосферы, рельефе поверхности, магнитном поле планеты и некоторых других параметрах. Но этого явно недостаточно.
Аппарат «Бепи Коломбо»
В конце октября 2018 года Европейское космическое агентство решило присоединиться к изучению самой первой планеты от Солнца и направило к нему зонд «Бепи Коломбо» (BepiColombo). Он состоит из двух аппаратов, сконструированных японскими и европейскими специалистами. На своем пути аппарату предстоит совершить 9 гравитационных маневров и лишь в декабре 2025 года он займет свое положение на орбите Меркурия. «Бепи Коломбо» также не планирует посадки на планету, а будет изучать ее на расстоянии. Установить наличие или отсутствие ионосферы, определить более точный состав поверхности и атмосферы — вот тот перечень задач, которые предстоит решить зонду.
