Теперь, когда фотонные чипы уже стали реальностью, они должны пройти последний, самый важный тест: в космосе. NASA разрабатывает интегрированный фотонный модем, который будет использован для тестирования высокоскоростной лазерной связи между Землёй и космическим кораблём на низкой околоземной и геостационарной орбитах. Космическое агентство планирует протестировать фотонный чип на борту Международной космической станции в 2020 году.
В отличие от эксперимента по установлению лазерной связи LADEE, осуществлённого в 2013 году, новый опыт заточен непосредственно под практическое использование — система лазерной связи LCRD должна начать функционировать спустя два года после проведения тестов.
Конечно, технология всё ещё нуждается в значительной доработке. Модем NASA будет готов к тестированию на борту МКС лишь к 2020 году, и в настоящее время он слишком громоздкий (его размер сравним с двумя духовками). Тем не менее эта система может значительно улучшить связь между космическими кораблями и центрами управления на Земле. С шириной канала в 10-100 раз больше текущей, аппарату могут передавать больше научных данных и видео на межпланетные дистанции — представьте, что будет, если марсоходы смогут отправлять фильмы вместо редких фотографий. Кроме того, фотонная электроника будет потреблять значительно меньше электроэнергии и занимать меньше места, так что даже самые небольшие зонды смогут передавать огромные объёмы данных.
