В галактической империи появилась новая колония. Астрономы обнаружили карликовую галактику на орбите Млечного Пути, которая простирается дальше, чем почти все спутники Млечного Пути. Она может принадлежать небольшой группе галактик, которая впадает в нашу собственную.
Гигантские галактики вроде Млечного Пути становились большими, когда сливались галактики поменьше, если верить моделям. Моделирование также показывает, что целые группы галактик могут впадать в одну гигантскую одновременно. Лучшим примером в нашей космической округе будут Большое и Малое Магеллановы Облака, два ярчайших спутника Млечного Пути, которые, вероятно, вращаются друг вокруг друга.
Вокруг нашей собственной галактики, насколько известно, вращается около сорока известных галактик. Крупнейшей с точки зрения ширины является карликовая галактика Стрельца, обнаруженная в 1994 году — но большая она только потому, что гравитация нашей галактики разрывает ее на части. Затем идут Магеллановы Облака.
И вот, Габриэль Торреальба из Университета Кембриджа и его коллеги нашли новую галактику в 3800 световых годах от нас в созвездии Чаша. «Это четвертый по величине спутник Млечного Пути», говорит Торреальба.
Новая галактика, получившая название карлик Чаша 2, незаметна человеческому глазу, хотя отдельные звезды в пределах галактики можно разглядеть. Ученые смогли найти ее в январе, используя компьютер для поиска сверхплотностей в звездах в данных, собранных телескопом в Чили.
Большинство галактик не имеют определенных краев, поэтому астрономы иногда выражают размер галактики с точки зрения эффективного диаметра. Такой диаметр у карликовой галактики Чаша 2 составляет 7000 световых лет — если бы могли ее видеть, она была бы в два раза больше полной Луны по размерам.
Джон Саймон, астроном Обсерваторий Карнеги в Пасадене, штат Калифорния, говорит, что эта галактика примечательна тем, что она ярче почти всех галактик, обнаруженных на орбите Млечного Пути за последние десять лет. Она излучает в 1600 раз больше света, чем Солнце.
Почему галактика так долго оставалась незамеченной? Потому что ее звезды разбросаны далеко друг от друга. Торреальба говорит, что она может быть не одна. Чаша 2 находится рядом с другим новообнаруженным объектом: шаровым звездным скоплением Чаши, а также с тремя карликовыми галактиками во Льве. Все они могут быть частью группы, которая в настоящее время падает в Млечный Путь.
