Астрономы NASA объявили о подтверждении статуса экзопланет у 1284 новых объектов, обнаруженных космическим телескопом «Кеплер». Теперь общее число известных экзопланет составляет более 2000, что более чем в два раза увеличивает количество обнаруженных космических объектов подобного типа данным телескопом.
«Теперь число известных науке экзопланет размером меньше Нептуна более чем удвоилось», — отметил Тим Мортон, младший научный сотрудник Принстонского университета.
В настоящий момент это самая большая группа экзопланет (планет за пределами Солнечной системы), у которых был подтвержден этот статус. Согласно статье, опубликованной в журнале «The Astrophysical Journal», та же исследовательская группа, которая занималась подтверждением статуса новых обнаруженных космических объектов, ранее поставила под сомнение выводы в отношении 707 объектов, замеченных «Кеплером». В рамках более ранних исследований их пытались ошибочно записать в экзопланеты. Обнаруженные данные помогли ученым разобраться в вопросе о том, насколько часто во Вселенной могут встречаться планеты, похожие на Землю, и на каких из них могла бы существовать жизнь.
За время своего нахождения в космосе телескоп «Кеплер» обнаружил более 4500 возможных кандидатов на статус экзопланет, однако исследователи говорят, что данного статуса достойна пока лишь только часть найденных объектов, а не они все. «Охотится» телескоп «Кеплер» за экзопланетами путем слежения за яркостью звезд, находящихся в галактике. Если у какой-то звезды имеется планета, то эта планета обязательно рано или поздно проходит мимо своего светила и, частично его закрывая, уменьшает яркость звезды. Эти показатели «Кеплер» и улавливает. Такие транзитные сигналы потом используются учеными для определения размеров, орбитального периода и массы обнаруженных кандидатов на роль экзопланеты.
Однако иногда эти транзитные сигналы оказываются ложными и вызванными чем-то иным, нежели оборачивающейся вокруг звезды планетой. Чтобы быть уверенным в том, что же «Кеплер» на самом деле обнаружил, исследователи проводят множество проверок достоверности сигнала и выясняют, какие из этих сигналов на самом деле могли быть вызваны экзопланетами. Процесс сверки требует проведения глубокого анализа каждого возможного кандидата и, как правило, зависит от каждого индивидуального случая. Однако благодаря новым математическим моделям, разработанным Мортоном, NASA смогло провести более масштабную проверку сразу нескольких кандидатов, обнаруженных «Кеплером».
Благодаря телескопу «Кеплер» и другим, к настоящему моменту определено более 5000 кандидатов на статус экзопланет. Теперь же общее число известных и подтвержденных экзопланет, обнаруженных «Кеплером», составляет более 3200.
В NASA отмечают, что среди подтвержденных недавно экзопланет более 550 могут оказаться скалистыми, если верить данным о их размерах. Более того, девять из них могут находиться в обитаемых зонах — области космоса, где температура позволяет воде сохранятся на планете в жидкой форме. Так как Земля тоже является скалистой планетой, находящейся внутри обитаемой зоны, есть вероятность, что эти девять экзопланет станут основными кандидатами на более тщательный поиск внеземной жизни.
К настоящему моменту только 21 из всех подтвержденных и найденных «Кеплером» экзопланет является скалистой. Однако основываясь на данных космического аппарата, астрономы приблизительно подсчитали, что только в нашей галактике могут находиться более 10 миллиардов скалистых планет, расположенных в обитаемых зонах своих звезд.
В NASA надеются в скором времени заняться изучением атмосферы новых подтвержденных экзопланет. В 2018 году аэрокосмическое агентство собирается запустить новый космический телескоп JWST (Космический телескоп имени Джеймса Вебба), который обещает стать самым мощным из когда-либо построенных космических телескопов. Данный телескоп позволит изучить обнаруженные экзоплатены на новом и беспрецедентном уровне.
