Даже самые отпетые противники космоса должны признать, что миссия «Новых горизонтов» к Плутону была невероятно успешной. Не то чтобы «Новые горизонты» нашли жизнь или что-то еще, но они сократили расстояние между нами и далеким и холодным участком нашей Солнечной системы. Живые снимки и подробные научные данные открыли нам Плутон как динамичный, меняющийся мир с активной поверхностью и атмосферой. И мы еще не получили всех данных миссии «Новые горизонты» на Плутоне.
Осуществив свой исторический визит к Плутону, «Новые горизонты» направились к поясу Койпера и вот-вот отправили нам первые научные данные об одном из обитателей далекого пояса объектов. В этом случае виновником торжества стал 1994 JR1, объект пояса Койпера шириной в 145 километров, который вращается вокруг Солнца на расстоянии более 5 миллиардов километров. «Новые горизонты» дважды наблюдали 1994 JR1, и благодаря этим наблюдениям за время миссии команда ученых узнала много нового об этом объекте.
Инструмент LORRI на космическом аппарате сделал снимки 1994 JR1 7-8 апреля с расстояния в 111 миллионов километров. Эти снимки были сделаны с гораздо более близкого расстояния, чем те, что снимки ноября 2015 года, сделанные с расстояния в 280 миллионов километров.
Член научной команды «Новых горизонтов» Саймон Портер из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, прокомментировал важность этих снимков: «Объединение наблюдений ноября 2015 и апреля 2016 позволило нам точно определить местоположение JR1 в пределах 1000 километров, гораздо лучше, чем для любого другого малого объекта пояса». Также он добавил, что это точное измерение орбиты объекта позволяет членам научной команды «Новых горизонтов» отринуть идею, что JR1 является квазиспутником Плутона.
Ученые также смогли определить, измеряя отраженный от поверхности свет, что период вращения JR1 составляет всего 5,4 часа. Это быстро как для объекта пояса. Джон Спенсер, другой член команды «Новых горизонтов», говорит, что все они испытывают восхищение и воодушевление при первом близком знакомстве с объектом пояса Койпера: ведь никто раньше не посещал этих мест и не видел всего этого.
Объекты пояса Койпера — это древние остатки первых дней Солнечной системы. В то время как внутренние области Солнечной системы были в значительной степени вычищены вместе с образованием планет, пояс Койпера остался по большей части нетронутым гравитацией этих планет.
В этой холодной, отдаленной части Солнечной системы — триллионы объектов. Сам пояс Койпера охватывает расстояние, в 30-50 раз превышающее дистанцию от Земли до Солнца. Он похож на пояс астероидов между Марсом и Юпитером, но объекты пояса Койпера ледяные, тогда как объекты пояса астероидов — каменные по большей части.
Группа «Новых горизонтов» запросила продление миссии, и, если это продление будет одобрено, цель уже выбрана. В августе 2015 года выбор NASA пал на объект пояса Койпера 2014 MU69, который находится в полутора миллиардах километров за Плутоном. У космического аппарата было два возможных пункта назначения после посещения Плутона, и 2014 MU69 был порекомендован группой «Новых горизонтов» и выбран NASA.
Выбор следующей цели «Новых горизонтов» очень важен с позиции оставшегося топлива. Сохранение топлива позволяет космическому аппарату осуществить маневры, необходимые для достижения 2014 MU69. Если все пойдет по плану, следующей цели «Новые горизонты» достигнут к январю 2019 года.
По мнению Алана Стерна, главного исследователя «Новых горизонтов», имеются веские причины посетить 2014 MU69. «2014 MU69 — отличный выбор, поскольку это как раз тот тип древнего объекта, сформировавшегося на той орбите, где он сейчас находится, которое рекомендовало исследовать Decadal Survey, — говорит он. — Кроме того, этот объект стоил нам меньше топлива, чем другие кандидаты, следовательно, останется больше для научных исследований и на всякий пожарный случай».
Decadal Survey в 2003 году настоятельно рекомендовало провести облет Плутона и малых объектов пояса Койпера. Пояс Койпера — это неизведанный регион, и такие облеты позволили бы изучить разнообразие объектов в поясе.
Если «Новые горизонты» достигнут следующей цели, 2014 MU69, и получат все нужные результаты, это будет беспрецедентный успех.
