В самом сердце туманности Скат, расположенной примерно в 2700 световых годах от Земли, находится маленькая стареющая звезда SAO 244567. Астрономы ведут за ней наблюдение уже не один десяток лет и совсем недавно сообщили, что стали свидетелем никогда ранее не виданного зрелища — звездного перерождения.
С 1971 по 2002 год температура поверхности SAO 244567 резко возросла с 200 градусов Цельсия почти до 600 градусов Цельсия. При этом за это же время звезда, изначально будучи в четыре раза больше нашего Солнца, уменьшилась до 1/4 от его размера. Наблюдения за этой далекой звездой с помощью космического телескопа «Хаббл» показали, что она вновь стала охлаждаться и расширяться. За последние годы температура ее поверхности опустилась до 500 градусов Цельсия.
Николь Рейндл, астроном из Университета Лестера, наблюдавшая за звездой SAO 244567 в течение многих лет, считает, что мы стали свидетелем никогда ранее не виданного феномена «гелиевой вспышки», происходящего в то время, когда звезда с малой массой находится в фазе красного гиганта. В рамках этого события в ядре звезды происходит выгорание водорода, что приводит к повышению температуры и плотности ядра. Это процесс разогревает ядро настолько, что то воспламеняет весь содержащийся в нем запас гелия. В результате всего этого происходит интенсивная вспышка.
«Объем высвобождаемой термоядерной энергии вспышки настолько огромен, что заставляет компактную звезду вновь расшириться до гигантских размеров. Фактически происходит перерождение», — говорит Рейндл.
Подобные звезды астрономы находят далеко не впервые, однако в данном случае ученые впервые стали прямыми свидетелями обоих фаз — нагрева и охлаждения. Обычно процесс звездной эволюции занимает несколько миллионов, а то и миллиардов лет. Возможность проследить за полным процессом эволюции в течение всего нескольких десятилетий лишь лишний раз подтверждает тот факт, насколько динамично все может развиваться во Вселенной и насколько мало всего мы на самом деле знаем о тех силах, которые управляют этими процессами.
