С момента исторической посадки ровера NASA «Кьюриосити» в марсианском кратере Гейла в августе 2012 года проведенная им работа и изучение марсианского грунта не раз заставляли ученых серьезно задуматься о том, что в какой-то момент истории на этой на первый взгляд полностью безжизненной планете могла присутствовать жизнь. Работа, проведенная другими марсоходами, подвела ученых к аналогичным выводам: все доказательства указывают на то, что когда-то на Марсе была «влажная эра», в рамках которой могла существовать жизнь, пусть даже и микробная.
Недавняя находка «Кьюриосити» лишь в очередной раз добавляет веса этим заявлениям. Марсоход исследовал находящиеся на возвышающемся участке (около 200 метров) поверхности кратера Гейла различные породы и камни, чей возраст, по предварительным оценкам, может составлять от десятков до сотен миллионов лет. Согласно полученным выводам, в этот период истории Красной планеты среда кратера, являвшегося когда-то марсианским озером, постоянно изменялась. Но изменялась она не настолько сильно, чтобы можно было полностью исключить возможность существования здесь жизни.
Проанализировав образцы грунта, «Кьюриосити» обнаружил следы бора. Это первый случай за всю историю, когда этот элемент был обнаружен на Красной планете.
«Мы наблюдаем химический состав, указывающий на долгую и интерактивную историю, связанную с водой. И уровень сложности этого состава повышает вероятность обитаемости планеты в прошлом», — говорит Джон Гротзингер, один из участников программы «Кьюриосити» и геолог из Калифорнийского технологического института в Пасадене (США).
«Обнаруженные бор, гематит и глинистые минералы указывают на мобильность элементов и электронов в прошлом и говорят о возможном присутствии жизни на этой планете в прошлом».
На основе собранных «Кьюриосити» данных ученые делают вывод, что в древнем озере, ставшем впоследствии кратером Гейла, изначально могла находиться свежая вода (вода с нейтральным уровнем pH). Со временем вода в озере слегка окислилась, а позже стала соленой. Все это произошло в течение нескольких миллионов лет. За это время озеро наполнялось и высыхало несколько раз под воздействием движения грунтовых вод. Несмотря на все пережитые изменения, по мнению Гротзингера, эта область в основном по-прежнему остается пригодной для жизни, так как некоторые формы микробной жизни, находившиеся в озере, могли поддерживаться грунтовыми водами во время засушливых периодов.
Если условия на древнем Марсе были в большей степени похожи на земные, то имеется и большая вероятность того, что на нем могла существовать жизнь. Обильные следы обнаруженного «Кьюриосити» в образцах марсианской почвы кремнезема, являющегося отличным индикатором для наличия микробной жизни на Земле, могут, в свою очередь, лишь еще сильнее увеличить наше желание в проведении пилотируемой исследовательской миссии на Марс.
«Я считаю, что это просто фантастическое открытие», — говорит Гротзингер.
Может быть, не в следующий раз, но через несколько очередных беспилотных миссий и посадок новых роверов мы на Марс все-таки действительно полетим.
Это изображение отображает одну и ту же местность марсианского кратера Гейла в двух временных отрезках: сейчас и миллиарды лет назад. Подземные воды, а также вода на поверхности в виде древних рек и озер обеспечивала бы отличные условия для микробной жизни
