В то время как космический аппарат «Кассини» продолжает кружить вокруг своей цели, ученые по обе стороны Атлантики уже подумывают о следующей миссии к Сатурну. Однако в этот раз предметом интереса ученых является не сам газовый гигант. Они собираются искать жизнь… в кольцах Сатурна.
Две сатурианские луны – Титан, мир замерзших метановых морей, и замерзший шарик, скрывающий в своих недрах океан, Энцелад – попали в «шорт-лист» мест Солнечной системы, где предположительно могла бы существовать внеземная жизнь. И ученые твердо намерены выяснить это наверняка. Это стало понятным на Конференции Американского геофизического союза, проходившей на прошлой неделе, где американские и европейские исследователи представили свои предложения для двух наиболее обещающих космических аппаратов, которые смогли бы определить – являются ли два самых загадочных спутника Сатурна обитаемыми.
Американской стороной был представлен Enceladus Life Finder (ELF), предложенный NASA новый класс исследовательского космического аппарата, суть задачи которого заключена собственно в самом его названии. Цель ELF «проста»: снизиться на высоту 50 километров над южным полюсом Энцелада, где имеющиеся трещины в ледяной корке спутника выплевывают в космос моментально замерзающую воду подледного океана.
Нырнув в гейзеры южного полюса Энцелада, ELF сможет собрать образцы океанской воды спутника, как это уже делал орбитальный аппарат «Кассини», но с помощью уже более подходящих и современных инструментов. Два ультрасовременных масс-спектрометра займутся поиском ключевых сигнатур наличия жизни, а также следов присутствия газообразного водорода (источника энергии). Кроме того, космический аппарат займется прямым поиском жизни путем измерения состава аминокислот и изотопов углерода, проявляющихся в особых условиях при наличии микроорганизмов.
Структура Энцелада
«Очень большой надеждой для нас является то, что ELF сможет характеризовать уровень обитаемости океана Энцелада», — говорит Линда Спилкер, один из участников проекта «Кассини» и одна из поддерживающих идею ELF.
«Мне бы очень хотелось узнать, может ли Энцелад поддерживать жизнь, а еще лучше – найти доказательства этой жизни».
Из всего того, что мы знаем на данный момент, подповерхностный океан Энцелада может являться наиболее приближенным к земным условиям местом.
Однако есть вероятность, что существует место с совершенно иной формой биологии, настолько невероятной, что предположения об этом просто не могут не заставить нас убедиться в этом лично. И речь сейчас идет о метановых морях Титана. Так почему же поиск внеземной жизни должен ограничиваться лишь одним местом, если за раз можно «убить двух зайцев сразу»?
Эта задача будет возложена на аппарат «Explorer of Enceladus and Titan» (Исследователь Энцелада и Титана), или сокращенно E2T, предложенный Европейским космическим агентством. Аналогично аппарату ELF, аппарат E2T сможет пролететь над южным полюсом Энцелада (но только шесть раз) на высоте от 50 до 150 километров и с помощью двух масс-спектрометров изучит воду на наличие признаков жизни. Кроме того, E2T будет оснащен ультрасовременной космической камерой, которая сможет сделать снимки поверхности Энцелада в очень высоком разрешении (в масштабе один метр поверхности на пиксель).
Гипотетическая модель клеточного организма на метановой основе, живущего в океанах Титана
После завершения миссии с Эцеладом аппарат E2T отправится к облачному Титану, где соберет и проанализирует образцы в рамках 17 пролетов через атмосферу спутника на высотах от 1500 до 900 километров над поверхностью. Нам уже известно, что в небе Титана присутствует некоторая «пребиотическая химия» — органические реакции, которые могли бы привести к формированию РНК и белков. С помощью E2T мы сможем убедиться в том, насколько близко эта химия подобралась к созданию кирпичиков жизни.
Зонд E2T также сделает детальные снимки поверхности Титана, характерными особенностями которого являются землеподобные реки и каньоны, покрытые жидким углеводородом вместо воды.
Джузеппе Митри, главный сторонник идеи E2T, считает, что настало время для астробиологической миссии к внешним границам Солнечной системы.
«Эта идея привлекает очень большое внимание общественности», — комментирует Митри, добавляя, что интерес оказался даже выше, чем в случае новой миссии ЭкзоМарс, задача которой тоже заключается в поиске следов внеземной жизни.
Сейчас, разумеется, никто не станет утверждать, что одна из этих космических миссий получит зеленый свет. И даже если бы они в конечном итоге получили поддержку, то до фактического осуществления этих проектов пройдет не один год. Проект ELF хочет получить выделенные средства к 2025 году, с ожидаемым прибытием к Сатурну к 2030-му. В свою очередь, космический аппарат E2T при любом раскладе не покинет родной дом раньше 2030-го (и это при самых оптимистичных прогнозах).
Оба предложения требуют вложений сотен миллионов долларов на реализацию, поэтому обоим приходится конкурировать в желании привлечения необходимых фондов не только между собой, но и со множеством не менее интересных идей. Потенциальная миссия по изучению Венеры, близкая встреча с одним из троянских астероидов, а также сбор образцов грунта с поверхности южного полюса Луны. Звучит невероятно заманчиво, правда? А ведь это далеко не все, что предлагают современные ученые.
И все же, если свежие мысли астробиологического сообщества привлекут внимание необходимых средств, то в течение десятилетия-двух мы сможем вернуться к Сатурну. А когда мы туда доберемся, то основная задача будет заключаться в поиске жизни. Может, действительно хватит искать камни и копаться в песке? Может, действительно уже пора знакомиться с соседями?
