Астрономы уже далеко не первый год подозревают, или по крайней мере предполагают, наличие одной, а возможно, сразу и нескольких удаленных планет, оборачивающихся вокруг Солнца. Однако наши наземные телескопы не способны увидеть эти объекты через плотное кольцо пыли и камней, окружающее внутренние границы нашей системы. У этого кольца есть официальное название – пояс Койпера.
Результаты новых наблюдений, опубликованные в последнем номере журнала Astronomical Journal, говорят о том, что на границах Солнечной системы может «дрейфовать неизвестный и пока невидимый объект планетарной массы». Это загадочное космическое тело, как пишут ученые на страницах журнала, контролирует особенность орбит и поведения некоторых объектов пояса Койпера, оставшихся после окончательного формирования Солнечной системы.
Судя по всему, по крайней мере если судить из иллюстрации ниже, рассмотреть, что же на самом деле находится за поясом Койпера, действительно непросто.
Астрономы Кэт Волк и Рену Мальхотра из Лунно-планетарной лаборатории Аризонского университета сообщают, что их заинтересовала особенность наклона оси некоторых объектов пояса Койпера, которая отличается от всех остальных объектов внутри Солнечной системы. По мнению исследователей, причиной такого несоответствия может являться некое планетарное тело размером с Марс.
«Единственным разумным объяснением феномена наклона оси наблюдаемых нами объектов, как показывают наши результаты, может являться наличие некой невидимой для наших глаз массы. Согласно нашим расчетам, что-то с массой планеты Марс изменяет угол наклона некоторых объектов пояса Койпера», — комментирует Волк.
Даже если это планета, невидима она в наши телескопы из-за сильной плотности пояса Койпера. О своем существовании этот планетарный объект намекает своим воздействием на наиболее удаленные объекты пояса
Чтобы прийти к таким выводам, ученые провели калькуляции и проанализировали угол наклона более 600 объектов пояса Койпера.
«Представьте, что у вас есть множество быстро вращающихся волчков и каждому из них вы даете небольшой импульс – легкий толчок. Если в этот момент их сфотографировать, то на снимках вы увидите, как ось их вращения немного изменится, но в среднем будет направлена в сторону гравитационного поля Земли», — поясняет Мальхотра.
Ученым пришлось также определить, насколько большим должен быть объект, чтобы оказывать такое гравитационное влияние. По результату разбора цифр исследователи сделали вывод, что размер планеты (если это, конечно, планета) равен чему-то среднему между размером Земли и Марса. Кроме того, судя по полученным данным, наклон оси этого объекта составляет около 8 градусов, что, в свою очередь, может говорить о том, что сезонных изменений на поверхности этого объекта практически не бывает.
Тем не менее исследователи пока не исключают и другие варианты. Например, тел, влияющих на наклон оси объектов пояса Койпера, может быть несколько. А возможно, таковые и вовсе отсутствуют, а причиной особенности наклона объектов пояса Койпера может являться некая прошедшая в далеком прошлом в сильной близости с нашей системой блуждающая звезда.
Кэт Волк, Рену Мальхотра и многие другие астрономы ожидают данные с миссии Pan-STARRS и Большого синоптического обзорного телескопа, которые начнут свою работу в 2022 году и позволят, наконец, получить точную картину того, что происходит на внешних границах нашей Солнечной системы. Поэтому единственное, что сейчас остается, – это только ждать.
