Метод радарного сканирования, использующийся обычно для измерения плотности снеговых шапок на полюсах Земли, был применен для анализа состояния поверхности метановых морей крупнейшего спутника планеты Сатурн, Титана. В результате анализа ученые выяснили, что поверхность Титана «близка к зеркальной». Возможно, для тех, кто надеялся однажды обуздать волну углеводородов на своей доске для серфинга, это и плохая новость, но отличная для астрономов, ведь в перспективе это может упростить выбор для посадки исследовательского зонда на спутник. Не придется беспокоиться об опасных волнах и ветре, которые могли бы повредить исследовательский аппарат.
Измерительная работа проводилась командой исследователей из США с помощью радиолокационной статистической разведки и включала анализ данных, собранных космическим аппаратом «Кассини» над морями Лигеи, Кракена и Пунги расположенных в северном полушарии спутника.
Ранее тот же метод показал себя очень полезным и эффективным в измерении плотности льдов Антарктиды и Арктики, а также при выборе потенциального места посадки для космической миссии NASA InSight на марсианскую поверхность, что позволило специалистам Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA предположить, что метод будет полезен в исследовании жидких гладей Титана.
Интерес к Титану вполне объясним, так как это единственное место в Солнечной системе (помимо Земли, разумеется), где на поверхности планетарного объекта находится жидкость. Конечно, в основном сверххолодные моря и озера спутника состоят из углеводородов вроде метана и этана, а не теплой тропической водички, но разве в такой ситуации особо повыбираешь?
Даже если отбросить факт того, что объем углеводорода на спутнике в несколько сотен раз выше, чем ископаемых видов топлива на нашей планете, многообразие органических материалов в этих морях может говорить о вероятности наличия подходящей для возникновения жизни химии. Кроме того, спутник обладает весьма плотной водородной атмосферой и, вполне вероятно, даже располагает погодной системой, в которой присутствуют углеводородные дожди.
В период с 2007 и 2015 год космический аппарат «Кассини» собрал гигантский объем данных о радиосканировании Титана, на базе которых была построена весьма подробная карта морей спутника, поверхность которых, как показывает последний анализ, почти такая же гладкая, как стекло.
Новое исследование предлагает свежий взгляд на приблизительное состояние текстуры поверхности, подтверждая данные о том, что волны в морях Титана все-таки есть, но очень крошечные, что, в свою очередь, позволяет вынести некоторые выводы о ветрах спутника.
«Существует огромное желание однажды высадить туда исследовательские зонды. А чтобы быть уверенным в том, что это действительно получится, нужно убедиться в том, что посадка для зондов будет безопасной. В этом случае вам совсем не нужны мощные ветра», — говорит ведущий исследовать Сирил Грима из Техасского университета геофизики.
Грима вычислил, что на момент наблюдения космическим аппаратом «Кассини» высота волн на поверхности морей составляла в среднем порядка 6-10 миллиметров при длине в 45-115 миллиметров и углами наклона от 1,1 до 2,4 градуса. Для большего «экстрима», как показывают данные, посадку следует производить на море Пунги, где угол волны может достигать целых 5 градусов.
В общем, как видно, погоду на Титане вряд ли можно назвать суровой.
«Наше исследование показывает, что волны на морях Титана очень слабые. Вероятно, потому, что ветра там тоже практически нет», — говорит Грима.
Волны на озерах и в океанах Земли в основном вызываются движением воздушных потоков, которые, соприкасаясь с водной поверхностью, передают ее частицам кинетическую энергию. Движение же воздушных масс является результатом конвективного движения воздуха, вызываемого теплом солнечного света, нагревающего одни области поверхности Земли сильнее, чем другие. Титан, в свою очередь, получает гораздо меньше солнечного света, имеет плотное облачное покрытие, поэтому относительное отсутствие тепла может объяснять такие спокойные условия на его поверхности. Кроме того, молекулы и частицы жидких углеводородов взаимодействуют между собой иным образом.
Титан нельзя назвать мертвым спутником. На нем наверняка происходит множество интересных вещей. Но так как это очень холодное место, то все процессы на нем несколько замедлены. Поэтому даже наличие небольшой ряби на поверхности его морей является весьма интересной новостью для ученых.
