Имя Шива имеет спорную этимологию. Возможно, оно проникло в индуизм из дравидийских культов. «Предком» Шшзы в ведийских гимнах был Рудра — бог грозы. Шива — бог-разрушитель, олицетворение жизни и смерти. Он существует одновременно в разных обличьях. Это и трехликий Шива, и великий аскет, сидящий в медитации на горе Кайласа, и Натараджа («Король танца») — человек со многими руками п ногами, пляшущий внутри окружности, олицетворяющей мироздание, и лингам — стилизованное изображение мужской созидательной мощи.
К шиваизму относятся также культы существ, считающихся женами и сыновьями Шивы. Это Парвати, Махадеви, Сати, Гаури, Аннапурна, Амма — олицетворение благожелательной женской силы; Дурга, Кали, Чанди, Корраваи, Минакши — устрашающие ипостаси жены Шивы. Из его сыновей наиболее популярен Ганеша (Ганапати) — толстый человечек с головой слона — покровитель купцов, предпринимателей, игроков и мошенников. Отдельным объектом почитания является бычок по имени Нанди, на котором Шива ездит.
Вишну — бог-охранитель всего сущего, защитник справедливости. Он много раз на земле воплощался в разного рода животных и людей, чтобы восстановить справедливость, и эти воплощения (аватары) служат объектами культов. Наиболее известные его воплощения, получившие как бы самостоятельное существование и, в свою очередь, .обросшие дочерними культами, — это Рама, царевич Айодхьи, образец правителя, герой древней эпической поэмы «Рамаяна», и Кришна («Черный»), в молодости пастух, обладавший огромной притягательностью для женщин, а в зрелом возрасте — воин-колесничий, принимавший участие в битве, описанной в эпической поэме «Махабхарата».
Кроме культов, более или менее естественно группирующихся вокруг Шивы, Вишну, их основных воплощений, в индуизм входят представления и обряды, характерные для отдельных племен, местностей и даже деревень, не имеющие общеиндийского значения и не претендующие на такое значение.
Попытки выдвинуть идею, вокруг которой могли бы сплотиться все индусы, делались неоднократно. Гаудапада (ок. 780 г.) и Шанкара (788—820) стали проповедовать древнюю мудрость упанишад, попытались придать индуизму идеологическую прочность, увидев ее в теории адвайты — «недуализма», или последовательного идеалистического монизма. Шанкара стремился возродить «чистоту» индуизма, освободив его от «осквернения» материалистами, джайнами и тантристами. Он основал монастыри, преобразовал монашеские ордены сания-синов, которые должны были проповедовать его идеи.
В XI в. подобную же попытку, но с использованием совершенно иных аспектов индуизма сделал Рамануджа (1017— 1037). Он упростил систему веданты, приблизив ее к верованиям и представлениям масс. Он проповедовал веру в личного бога и равенство всех людей перед богом. Учение Шанкары носило демократический характер, оно получило определенное распространение в Южной Индии и стало одним из источников более поздних течений бхакти, однако тоже не смогло дать индуизму единую философскую основу. Правда, попытки консолидации индуизма на идеалистической основе приняли к почти полному исчезновению из Индии материалистических тенденций таких философских школ, как локаята, санкхья, вайшешика.
