XI пленум ЦК КПК (август 1966 г.) отменил решение VIII съезда КПК о том, что марксизм-ленинизм — руководящая идейная основа партии, и провозгласил теоретической основой партии «идеи Мао Цзэдуна». Пленум под флагом «культурной революции» объявил курс на разгром хунвэйбинами «инакомыслящих в партии». На местах в защиту партийных органов поднимались рабочие, что объективно означало стихийное стремление трудящихся отстоять социалистические завоевания в КНР. Глубокий политический кризис в стране, резко возросшее недовольство трудящихся, учащихся и армии вынудили китайское руководство пойти на устранение ударной силы «культурной революции» — хунвэйбинов и цзаофаней в июле 1968 г.
IX съезд КПК (1—24 апреля 1969 г.), состоявшийся в Пекине, узаконил политический переворот в стране в ходе «культурной революции», возвел антисоветизм и борьбу с другими социалистическими странами в ранг внешней политики КНР. Такая же направленность характерна и для решения X съезда КПК, состоявшегося 24—28 августа 1973 г.
9 сентября 1976 г. умер Мао Цзэдун. По признанию китайской печати, годы личной власти Мао Цзэдуна были годами, когда социалистическое строительство «неоднократно переживало срывы, а в последние 10 лет, с 1966 по 1976 г. … было прервано, в результате чего в экономической и политической жизни… страны возник серьезный кризис». В материально-техническом отношении страна резко отставала от развитых стран Запада, заметно снизился жизненный уровень трудящихся, поскольку более 40% госбюджета шло на милитаризацию. Из-за бесконечной нехватки продовольствия, жилья и товаров народного потребления возросло недовольство почти миллиардного населения Китая.
После смерти Мао Цзэдуна в результате острой борьбы из руководства были выведены вдова Мао Цзэдуна Цзян Цин, Ван ‘Хунвэнь, Чжан Чуньцяо и Яо Вэньюань, названные «бандой четырех», ответственной за произвол и репрессии против примерно 100 млн. населения в период «культурной революции» 1966—1976 гг. К власти в качестве Председателя ЦК КПК и премьера Госсовета пришли Хуа Гофэн и его заместитель Дэн Сяопин. Новое руководство заявило, что оно будет продолжать курс Мао Цзэдуна.
Под знаком продолжения курса Мао Цзэдуна прошел XI съезд КПК (август 1977 г.), а также 1-я сессия ВСНП пятого созыва (26 февраля—5 марта 1978 г.), принявшая новую конституцию КНР.
В феврале—марте 1970 г. Китай предпринял военную акцию против Вьетнама, усилившую политический кризис и обострившую борьбу в руководстве КНР. В апреле того же года правительство КНР денонсировало советско-китайский Договор о дружбе, союзе и взаимной помощи, заключенный в 1952 г. Росло глубокое недовольство народа политикой руководства КНР.
На IV пленуме ЦК КПК одиннадцатого созыва (25— 28 сентября 1979 г.) была дана положительная оценка решений VIII съезда КПК (1956 г.), но при этом обходилось молчанием то, что VIII съезд призывал крепить дружбу с СССР. Пленум заменил формулировку устава КПК о том, что партия руководствуется «идеями Мао Цзэдуна», на формулировку о том, что партия «руководствуется марксизмом-ленинизмом». В докладе о 30-летии КНР критиковалась политика «большого скачка», отмечалось «нарушение объективных законов», «погоня за дутыми показателями», а «культурная революция» характеризовалась как «чудовищное бедствие», хотя по-прежнему давалась высокая оценка заслуг и идей Мао Цзэдуна.
Но в решении VI пленума ЦК КПК второго созыва (июнь 1981 г.) отмечалось, что «культурная революция, продолжавшаяся с мая 1966 г. по октябрь 1976 г., принесла… партии, государству и народу наиболее серьезные неудачи и потери со времени образования КНР. Развернул культурную революцию и руководил ею товарищ Мао Цзэдун». На пленуме вместо Хуа Гофэна Генеральным секретарем КПК был избран Ху Яобан. 1-я сессия ВСНП шестого созыва в июне 1983 г. избрала Ли Сяньняня Председателем КНР, Дэн Сяопина — Председателем Центрального военного совета КНР, Чжао Цзыяна — премьером Госсовета КНР.
