Пустыни занимают около 23% суши на всем земном шаре. Бывают они самые разные по составу, могут состоять из гальки, песка, камней и солончаков. Арктические пустыни выделяются в отдельную категорию, они покрыты не только ледниками, но щебнем и камнями.
Благодаря ветру в песчаных пустынях формируются необычные рельефные рисунки — дюны. Это не просто длительный, а бесконечный процесс, ведь пески постоянно перемещаются ветром, изменяя форму и высоту дюн.
Сторона наветренная является пологой, а подветренная более крутой. Ученые предполагают, что дюны могут расти до 1500 м в высоту, а в длину протянуться на сотни километров. У одиночных дюн гребень похож на серп, а втянутые края называются рогами. Нередко случается, что несколько отдельно стоящих дюн соединяются, образуя огромную цепь.
Одной из разновидностей дюн являются барханы. Формируются они в виде серпа или подковы, в высоту могут достигать около 500 м. Гребень бархана хорошо выраженный и острый. Барханы способны быстро перемещаться до сотен метров за год, в результате засыпаются песками целые поселения, поля и дороги. В песчаных дюнах всего около 16 различных оттенков песка, среди которых встречается красный, желтый и розовый. Меняются цвета в течение дня, в зависимости от расположения и освещения солнца. Особенно красиво в пустыне на рассвете и во время заката.
Провести точные измерения толщины песков в пустынях крайне сложно именно из-за их постоянного движения. Дюна способна перемещаться за год на расстояние от 6 до 10 м. Именно под такими формированиями часто расположены более глубокие песчаные залежи. Иногда пески проникают вглубь на несколько десятков метров. Происходит такое в тех местах, где было озеро, которое просто засыпало песком.
В пустыне Сахара толщина песка предположительно составляет 150 м. Самыми высокими дюнами может похвастаться пустыня Намиб, где такие формирования достигают 400 м в высоту. Общая площадь пустыни — 1000 км, она простирается через всю Намибию, в честь которой и была названа.
Намиб дословно переводится как «место, где нет ничего». И в некоторой степени это правда. Эти территории очень сухие, за весь год здесь выпадает лишь 13 мм осадков. Если не считать нескольких городов, расположенных у прибрежных частей, Намиб почти необитаема. Это древнейшая пустыня на планете, насчитывающая около 80 млн лет.
На песчаных просторах обитают эндемики, одни из них — жуки-чернотелки обитают только здесь, в песках, и прекрасно себя чувствуют. Со стороны, где пустыня омывается Атлантическим океаном, тоже есть жители — морские птицы, тюлени и даже пингвины, которые облюбовали эти края, несмотря на жару.
