Земля полна жизни, однако результаты нового исследования говорят о том, что основная масса этой жизни обитает совсем не там, где можно было бы подумать. В рамках масштабного проекта, длившегося целое десятилетие, ученые проводили перепись самой крупной и в то же время менее изученной экосистемы на планете – «глубинной биосферы», которая простирается на несколько километров вглубь земной коры. Среди находок, как оказалось, имеются очень странные организмы, способные выживать при рекордных глубинах, давлении и температуре, и даже настоящие «зомби-бактерии», живущие на планете уже несколько миллионов лет.
Свои выводы исследователи представили на собрании Американского геологического союза в Вашингтоне, а также в различных научных журналах, включая Geobiology и Nature Geoscience.
Для реализации проекта почти десять лет назад была создана организация Deep Carbon Observatory, в которую сейчас входит четыре десятка стран и почти тысяча ученых. Ее участники собрали и изучили сотни проб из самых глубинных слоев коры и дна моря, что помогло им составить первую карту, а также оценить общую массу, объем и другие важнейшие свойства «глубинной биосферы».
Данное исследование значительно расширило границы жизни, говорят ученые. Оказалось, что общий объем этой части биосферы составляет два миллиарда кубических километров, что примерно в два раза больше размеров Мирового океана, а ее вес превышает 23 миллиарда тонн. Эта цифра в 385 раз больше массы всех людей и в 12 раз больше всех морских и сухопутных животных на Земле.
«Десять лет назад, мы и не думали, что нашими ногами может быть скрываться столько разнообразия жизни. Мы считали, что она может существовать лишь в небольшой кучке избранных уголков Земли. Теперь мы знаем, что она встречается фактически везде. Можно сказать, что мы только начали изучать эту «темную материю» биосферы, ее глубинную часть», — комментирует Изабель Даниэль из Лионского университета (Франция).
Что же касается разновидностей обнаруженных живых организмов, то исследователи говорят о присутствии всех основных доменов группировки организмов в системе жизни. При этом бактерии и археи, являющиеся частью этих доменов, доминируют в глубинной биосфере над всеми остальными. Более того, объемы их содержания под поверхностью могут составлять до 70 процентов от общей массы этих доменов на планете. При этом большинство из видов, являющихся представителями этих доменов по-прежнему совершенно неизвестны науке.
Исследователи также отмечают, что в недрах планеты довольно часто встречаются организмы-экстремофилы, способные жить при очень суровых условиях температуры и давления. При этом максимальная глубина, на которой встречались такие организмы под корой планеты составляла до 5 километров и до 10,5 километров под поверхностью океана.
Пожалуй, наиболее необычными из всех находок ученых являются подземные многоклеточные «организмы-зомби». Одна из самых необычных черт этих организмов – крайне медленная скорость метаболизма, связанная с постоянным недостатком кислорода или питательных веществ. По этой причине исследователи сравнивают подобных жителей подземного мира с «зомби» из фэнтези-литературы, тоже не отличавшихся высокой скоростью «мышления» и действий. Благодаря этой особенности, говорят ученые, подобные организмы могут существовать несколько миллионов лет.
Участники проекта по исследованию «нижнего мира» отмечают, что они лишь слегка «заглянули» под поверхность и многие вопросы по-прежнему остаются для них нераскрытыми. Как жизнь могла проникнуть на такую глубину? Почему многие сообщества подземных микробов из разных уголков Земли почти неотличимы друг от друга и существовала ли эта жизнь в литосфере со времен формирования планеты?
Геологи и биологи надеются, что дальнейшие раскопки помогут получить ответы на эти вопросы, а также выяснить, какую роль эти микробы и многоклеточные существа играют в круговороте углерода в природе, и как они могут влиять на глобальное потепление и прочие колебания климата.
