Тип членистоногих, к которому принадлежат все многоножки — самый многочисленный на планете.
Он объединяет свыше миллиона живых существ, из которых одних только многоножек описано учёными более 12 000 видов. Они обитают в самых разных уголках планеты. В большинстве своем это довольно мелкие существа и лишь единицы могут похвастать солидными размерами. Самым крупным из когда-либо существовавших членистоногих на Земле на сегодняшний день считается один из видов Arthropleura. Жили Arthropleura в каменноугольном и начале пермского периода, около 346,7 – 290,1 миллиона лет назад. Их домом были древние болота, покрывавшие большую часть современной Северной Америки и Европы.
Эти многоножки достигали около двух метров в длину и 46 сантиметров в ширину. Весили они до 100 килограммов. Сплюснутое тело Arthropleura состояло примерно из 30 сочлененных сегментов, каждый из которых был покрыт двумя боковыми и одной центральной пластинами. Интересно то, что их прочный на вид бронежилет был толщиной всего в несколько миллиметров. Он не был усилен карбонатом кальция (как, например, у ракообразных). Однако, учитывая их размер, у взрослого Arthropleura практически не было врагов в Пенсильванских болотах и, следовательно, им не было необходимости иметь тяжелые доспехи. Как правило, защитный покров Arthropleura разваливался после смерти животного, и только отдельные сегменты или пластины сохранились в виде окаменелости. Питались Arthropleura преимущественно растениями, в том числе и гниющими. Вымирание Arthropleura, вероятно, было связано с климатическими изменениями в пермский период, когда более сухой и жаркий климат привел к исчезновению болот.
До наших дней сохранились следы движения древних многоножек. Например, в канадской провинции Новая Шотландия на поверхности одного песчаника остались две параллельные дорожки Arthropleura, шириной около 50 см. Предполагается, что их создатели, были не менее 1,7 метров в длину. Подобные следы также были найдены в США и Шотландии.
Некоторые ученые склонны видеть параллель между ископаемой многоножкой и ныне живущей сколопендрой обитающей в субтропиках и тропиках. В наши дни она считается одной из самых крупных многоножек. Она может достигать 26 см в длину, а иногда и 30 см. Её тело состоит из покрытых хитиновой кутикулой сегментов, их число колеблется от 21 до 23.
Каждый сегмент туловище снабжен двумя парами лап с модифицированными когтями. Причем, когти одной передней пары лап вооружены ядовитыми железами. Эти когти многоножка использует для защиты от хищников и охоты.
Эти сколопендры очень агрессивны и охотятся на любых существ, с которыми могут справиться. Известно, что представители этого рода многоножек нападают на ящериц, лягушек птенцов, птиц размером с воробья и летучих мышей.
Последних сколопендра атакует весьма интересным способом. Она забирается на потолок пещеры, где спят летучие мыши, и крепко держась несколькими когтями за поверхность, убивает свою жертву остальными, вводя ей свой яд.
Биологи наблюдали, как гигантская многоножка атакует треугольную черноглазую змею (Sibynophis triangularis) в лесах биосферного заповедника в Таиланде. В тот момент змея откладывала яйца, и это, возможно, сыграло значительную роль в исходе нападения. Интересно то, что змея в этом случае не могла сбежать, и многоножка воспользовалась этой ситуацией. Во время атаки гигантская сколопендра задействует лапы и все свое тело, пытаясь обвить им потенциальную добычу.
Яд гигантской сколопендры смертелен для многих мелких млекопитающих и токсичен для людей. У взрослого человека ее укус обычно вызывает сильную боль, очаговую локальную припухлость, озноб, лихорадку и слабость.
Для детей, а также для людей предрасположенных к аллергическим реакциям, укусы сколопендр могут причинить гораздо больший вред. Тем не менее, встреча с гигантской сколопендрой очень редко заканчивается смертью для человека.
Интересно, что гигантская сколопендра имеет плохое зрение, поэтому полагается в основном на рецепторы, чувствительные к воздействию химических веществ.
