Ученые, не один десяток лет работавшие за полярным кругом, говорят, что таяние вечных льдов способно принести куда больше проблем, чем считалось. Под непробиваемым слоем арктического льда могут скрываться десятки древних вирусов, ждущих своего пробуждения. Случиться это может в том случае, если вечная мерзлота, в которой они находятся, спадет.
В 2015 году французская группа ученых во главе с Жаном-Мишелем Клаври и Шанталь Абергель открыла в снегах Сибири Mollivirus sibericum – вирус возрастом 30 тысяч лет. Доставка его в лабораторию и эксперименты показали, что вирус поражает амёб Acanthamoeba.
В начале 90-х во льдах российской тундры ученые впервые обнаружили мимивирус, изначально ошибочно принятый за бактерию. В отличие от вирусов, мимивирусы обладают генами для производства аминокислот и сложных протеинов белков. Детальное исследование сложнейшего генома (содержат до 1200 генов, для сравнения: ВИЧ имеет только 9) мимивируса всё ещё продолжается. Мимивирусы настолько велики, что видны в обычный оптический микроскоп. Размером около 0,5 микрометра. Мимивирусы занимают промежуточное положение между вирусами и микробами, мимикрируя под последних (отсюда и название).
Недавно некоторые ученые вынесли предположение о том, что эти гигантские вирусы способны выбраться на волю и заразить множество людей. К счастью, подавляющее большинство исследователей говорят, что звучит это скорее как сценарий какого-нибудь хоррора из 90-х.
По мнению научного обозревателя газеты New York Times Карла Циммера, недавно выпустившего книгу «Планета вирусов», в которой он в деталях рассказывает об известных вирусах и болезнях, которые они вызывают, вероятность такого сценария крайне низкая. Даже маловероятная.
«Данный конкретный вид вируса поражает только амеб. Если вы амеба, то вам, конечно, следовало бы волноваться», — заявил Циммер в интервью издательству Business Insider в 2015 году.
«Из вечной сибирской мерзлоты не вырвалось еще ни одного патогена, опасного для человека. Конечно, это не исключает возможности появления новых вирусов в будущем, однако сейчас у живых организмов имеется своих вирусов столько, что все эти замороженные вирусы я бы поместил на самое дно списка наших возможных опасений».
На днях Циммер в электронной переписке с Business Insider опять затронул эту тему и добавил, что все образцы этих гигантских вирусов были обнаружены в лабораторных условиях в образцах воды, полученной из собранных образцов льда. Другими словами, в настоящий момент вирусы по-прежнему остаются в замороженном состоянии и не передвигаются по российской тундре, как некие микроскопические «франкенштейны», убивая все вокруг.
«Они не сами вылезли наружу. Их аккуратно разморозили уже в лабораторных условиях. На мой взгляд, это еще одно свидетельство в пользу того, что опасность вспышки древних вирусов крайне низкая. Я бы сказал даже маловероятная», — отметил Циммер.
Как бы там ни было, важность такой древней находки для науки неоспорима. Ведь с помощью этих образцов мы сможем лучше понять истинную природу вирусов, которая, судя по всему, может оказаться гораздо сложнее, чем считалась. Говоря о том же размере, эти гигантские вирусы оказались примерно в 30 раз больше обычных.
На фото ниже показано, как под микроскопом выглядит вирус Mollivirus sibericum:
В дополнение к своему необычному размеру, тот же Mollivirus sibericum отличает от обычных вирусов еще и то, что он обладает более 500 отдельными генами, отвечающими за производство сложных протеинов.
«Эти штуки действительно очень интересные и заставляют нас задуматься о том, чем же на самом деле являются вирусы», — говорит Циммер.
С технической точки зрения вирусы принято считать неживыми инфекционными агентами (то есть они могут воспроизводиться только внутри живых клеток, которые поражают). Однако рассматриваемые сегодня мимивирусы показывают некоторые признаки, свойственные живым существам – у них есть функционирующий метаболизм.
