По наружности своей он был настоящим гунном, но гордая осанка и живой проницательный взгляд его маленьких глаз обнаруживали в нем сознание своего превосходства над другими. Предание рассказывает, что один гуннский пастух однажды увидал глубокую рану на ноге своей коровы; идя но кровавому следу, он нашел высунувшееся из земли острие большого заржавелого меча. Этот меч, вероятно, был одним из тех, которые древние скифы посвящали богу войны. Пастух принес меч Аттиле, тот принял его с большой радостью и объявил, что боги посылают ему этот священный меч, чтобы он завоевал вселенную.
Не довольствуясь данью подвластных народов, Аттила задумал напасть на Западную Римскую империю и разграбить ее богатые города. Сначала он разгромил северные провинции Восточной Римской империи, наложил на императора Феодосия II большую дань и потребовал от него еще уступки некоторых земель. Феодосии отправил к Аттиле в Паннонию посольство для переговоров о мире. Говорят, что при этом он дал тайное поручение убить страшного соседа, но царь гуннов, предупрежденный об этом коварстве, отплатил за него только презрением.
В числе византийских послов находился историк Приск, который и описал Аттилу, его двор и столицу. Преемник Феодосия II, император Маркиан. отказал гуннам в дани и объявил, что «золото у него есть для друзей, а для врагов железо». Твердость Маркиана и невозможность взять Константинополь заставили Аттилу оставить в покое Восточную Римскую империю и обратиться на Западную. Поводом ;с нападению послужили его притязания на руку сестры Валентиниана III, Гонории, и на половину земель Западной империи, как ее приданого.
Из гуннов, германцев, дунайских славян и других подвластных народов Аттила собрал громадное ополчение, более полумиллиона воинов. Опустошая все на своем пути, он прошел Германию и вступил в Галлию. Народы в ужасе назвали его Бичом Божьим; он гордился этим прозвищем и говорил, что трава не должна расти там, где ступит его конь.
Народные предания Галлии рассказывают о разных чудесах, совершавшихся во время этого нашествия. Например, Париж был спасен молитвами простой девушки, Женевьевы. Жители готовились уже его покинуть, но гунны повернули от города, Аттила прошел дальше к берегам Луары и осадил Орлеан. Епископ орлеанский (святой Аньян) поддерживал мужество горожан надеждой на Божью помощь. Наконец осажденные доведены были до крайности: уже предместья заняты врагом, а стены города тряслись под ударами таранов. Те, кто не мог носить оружие, усердно молились в храмах. Епископ дважды посылал уже на башню дозорных; два раза посланные возвратились, ничего не увидав. На третий раз они объявили, что на краю горизонта показалось облако пыли. «Это Божья помощь!»— воскликнул епископ. Действительно, то был римский полководец и наместник Галлии Аеций, который, кроме римских легионов, вел с собой союзников — вестготов и франков.
Аттила отступил к Шалону на Марне (в Шампани) на Каталаунские поля, где был простор для конницы (451). Здесь произошла битва народов; ручьи, протекавшие через долину, превратились в кровавые реки, и раненые, утолявшие из них жажду, немедленно умирали. Более ста пятидесяти тысяч человек остались лежать на месте. (Ожесточение противников было так велико, что, по народному поверью, души убитых еще три дня сражались в воздухе.) Искусство Аеция и мужество вестготов одержали верх. Гунны заперлись в своем лагере; Аттила велел окружить его со всех сторон кибитками, а посреди сложить огромный костер из седел, на котором он решился сгореть, если бы неприятель ворвался в лагерь. Но ему удалось обмануть римлян, он сделал вид, что хочет сам возобновить наступление: гунны трубили в трубы, потрясали оружием и воинственно кричали. «Так лев, преследуемый охотниками до своего логовища, оборачивается, останавливает их и наводит на них ужас рыканьем» (слова Иордана). Римляне не решились напасть на лагерь, тем более что молодой вестготский король Торисмунд оставил Аеция со своими дружинами, Аттила перешел обратно Рейн. Таким образом, Каталаунская битва избавила Западную христианскую Европу от порабощения язычниками-варварами.
В следующем году Аттила со свежими силами предпринял нашествие на Италию. Он опустошил долину реки По и хотел уже идти на Рим. Малодушный император Валентиниан III старался умилостивить Аттилу и отправить к нему послом римского папу (первосвященника) Льва I с подарками. Аттила милостиво принял посольство, тем более что жаркий итальянский климат, изобилие непривычных лакомств и вин вызвали у гуннов истребительные болезни, а победитель его, Аеций, успел получить помощь от византийского императора Маркиана. Аттила согласился на перемирие и возвратился в свою столицу. И здесь Бич Божий внезапно умер, во время своей свадьбы с германской принцессой Гильдегундой. Предание говорит, что Гильдегунда отомстила ему за убийство своих родителей. Труп царя заключен был в три гроба, золотой, серебряный и железный. Его похоронили ночью при свете факелов в пустынном месте; все рабы, служившие при этом, были умерщвлены, чтобы никто не знал, где находятся могила Аттилы и зарытая с ним драгоценная добыча.
Царство Гуннское было разделено между сыновьями Аттилы. Подчиненные германские и западнославянские народы восстали и свергли владычество гуннов.
