Испытания для чиновников практиковались в Китае еще с середины II в. до н. э. и эпизодически позже, в частности в начале VI в. в империи Лян. Но как система, как официально признанный и ставший нормативным канал выдвижения на служебную должность экзамены сложились именно в период Суй-Тан.
При Тан существовало уже восемь различных степеней, которые могли получить кандидаты в чиновники. На рубеже VII—VIII вв. были особо введены экзамены для дворцовых сановников и военных чинов.
Однако система экзаменов отнюдь не была «демократическим» институтом, обеспечивавшим высокую социальную мобильность, хотя юридически их имели право держать все «свободные простолюдины». Получение степени сопряжено было с определенной подготовкой, образованностью. В школы же, где осуществлялась такая подготовка, можно было попасть, лишь обладая социальным престижем или имея материальные средства. В столичных школах учились главным образом дети чиновников, а два училища были специально предназначены исключительно для детей императорской фамилии, родовитой знати и высших сановников . Чиновники древнего Китая ….
Дети высших чиновников и аристократов автоматически получали чиновный ранг (хотя сначала более низкий, чем их родители). Провинциальные школы служили для выдвижения местной элиты. Кроме того, экзамены никогда не оставались единственным каналом к выдвижению. Многие получали должности по праву рождения или же по рекомендации вышестоящих чинов. Исследователи отмечают, что прошедшие через экзамены составляли значительное меньшинство в чиновных слоях.
