Они выступали поставщиками чиновничьих кадров. Их отличала определенная причастность к власти (степень которой могла быть различной) и образованность в духе китайской традиции. Как правило, они имели прочные экономические позиции (непосредственно обладая земельной собственностью или будучи выходцами из зажиточных семей), но формально это не имело отношения к их социальному статусу. Они имели привилегии: налоговые льготы, освобождение от телесных наказаний, отличительные (не всем дозволенные) признаки в одежде и быту . Общество и государство в Китае….
Все это обеспечивало их социальный престиж, который позволил им во времена Сун взять верх над старой аристократией. Однако по своему влиянию и экономическому состоянию сословие шэньши было весьма неоднородно. В нем можно выделить верхи и сравнительно малоимущие, не обладавшие достаточным политическим весом прослойки.
Усиление роли шэньши сопровождалось дальнейшим совершенствованием и развитием при Сун системы государственных экзаменов как метода отбора служилых кадров. Количество кандидатов на степень и их носителей значительно увеличи-вается. Складывается закрепившаяся впоследствии трехступенчатая схема экзаменов: на уездном уровне (давала низшую степень — сюцай), на провинциально-областном (цзюйжэнь), на столичном (цзиныни) . Общество и государство в Китае…
Однако высшие прослойки — аристократия и чиновничество — по-прежнему сохраняли различные привилегии, позволявшие им выдвигать своих родственников на служебные посты без экзаменов. Кроме того, за редким исключением, сословие шэньши воспроизводилось из самих же шэньши, т. е. из членов их семей, что придавало фактически (но никак не юридически) этому слою определенную сословную замкнутость.
Характерной чертой периода Сун можно считать возрастание престижа карьеры гражданского служащего и ослабление позиций военных чинов и аристократии. Возвышение роли чиновничества в социальной жизни общества вело к накоплению в их руках значительных материальных средств и земельной собственности. Последнее становится особенно заметным со второй четверти XI в.
Это шло в русле общего процесса концентрации земельной собственности и развития арендных отношений, который возобладал после реформы 780 г. и стал преобладающим в X—XIII вв. К середине XI в. в руках крупных собственников находилось, по приблизительным подсчетам, от 60 до 70% всех пахотных земель. Соответственно росло число не имевших земли или лже малоземельных крестьян-арендато-ров, доля которых в начале XI в. составляла около 1/3, а к середине века — около 1/2 населения.
