Пещеру Бруникель обнаружили в 1990 году. Повторное исследование, проведённое недавно, показало, что в 336 метрах от входа и в пределах самой крупной её камеры находятся около 400 фрагментов сталагмитов, расположенных определённым образом.
Куски скальных образований выложены в виде двух овалов: один из них больше — 7 метров на 4 метра, другой диаметром чуть больше двух метров. Там же находились 4 рассыпанных кучи обломков сталагмитов.
Высота стен составляет 40 см. Некоторые сталагмиты поставлены вертикально, в виде опор.
На полу заметны признаки того, что там разжигали огонь: выжженные тёмные пятна и трещины от теплового повреждения. Рядом нашли кости волков и медведей. Исследователи предполагают, что круги предназначались для приготовления пищи и, возможно, для проведения ритуалов или для какой-то другой цели.
Сейчас, через 26 лет после открытия пещеры, учёные определили, что люди заселили её около двух тысяч лет назад. Исследователи исключают возможность создания этих сооружений животными.
В исследовании, опубликованном 25 мая в журнале Nature, названа дата — 176500 лет, что делает эти пещерные конструкции одними из самых ранних известных искусственных сооружений в мире.
Датировка этих сложных структур свидетельствует о том, что древние сообщества людей появились гораздо раньше, чем думали учёные. Считается, что в то время в Европе обитали только неандертальцы.
Конструкции в пещере Бруникель, по словам исследователей, указывают на «определённую степень социальной и пространственной организации, а также на использование огня». То есть это превышает представления о возможностях людей того периода, которые осваивали пещеры как естественные убежища от холода и от зверей.
